Peter Mayhew

Acteur britannico-américain né le 19 mai 1944 à Barnes, dans le Grand Londres, et mort le 30 avril 2019 à Boyd au Texas, Peter Mayhew a incarné Chewbacca dans cinq films de la saga Star Wars, de l'épisode original de 1977 au Réveil de la force en 2015.

Parcours

Diagnostiqué d'un gigantisme à l'âge de huit ans et porteur d'un syndrome de Marfan, Peter Mayhew atteint 2,21 mètres à l'âge adulte. Il travaille comme aide-soignant au King's College Hospital de Londres lorsque sa photographie, publiée dans un article de presse sur les hommes aux grands pieds, attire l'attention des producteurs Charles H. Schneer et Ray Harryhausen. Ces derniers lui confient en 1976 le rôle du Minoton dans Sinbad et l'Œil du tigre. La même année, il est convoqué par George Lucas et le producteur Gary Kurtz aux studios d'Elstree pour Star Wars. L'audition dure quelques secondes : son geste instinctif de se lever à l'entrée de Lucas suffit à le faire engager. Il décroche le rôle face à David Prowse, qui choisit Dark Vador.

Mayhew incarne Chewbacca dans Un nouvel espoir (1977), L'Empire contre-attaque (1980) et Le Retour du Jedi (1983), aux côtés de Harrison Ford, Mark Hamill, Carrie Fisher et Anthony Daniels. Il reprend le costume pour La Revanche des Sith (2005) puis pour Le Réveil de la force (2015), où il partage le rôle avec le Finlandais Joonas Suotamo. Pour préparer le personnage, il étudie les déplacements des grands animaux au zoo de Londres. La voix de Chewbacca, distincte de sa performance physique, est composée par le designer sonore Ben Burtt à partir d'enregistrements d'ours, de lions et de morses. Mayhew sert ensuite de consultant sur Les Derniers Jedi et accompagne Suotamo dans la transmission du rôle.

Repères chronologiques

1944 : naissance à Barnes, dans le Grand Londres, le 19 mai.
1952 : diagnostic de gigantisme.
1976 : tournage du rôle du Minoton dans Sinbad et l'Œil du tigre.
1977 : sortie de Star Wars de George Lucas, première apparition en Chewbacca.
1980 : L'Empire contre-attaque, réalisé par Irvin Kershner.
1983 : Le Retour du Jedi, réalisé par Richard Marquand.
1999 : mariage avec Mary Angelique « Angie » Luker, le 7 août au Texas.
2000 : installation à Boyd, dans le comté de Wise au Texas.
2005 : participation à La Revanche des Sith, naturalisation américaine le 17 octobre à Arlington.
2010 : création de la Peter Mayhew Foundation.
2013 : double opération de remplacement des genoux au Plaza Medical Center de Fort Worth.
2015 : retour dans Star Wars : Le Réveil de la force de J. J. Abrams, aux côtés de Joonas Suotamo.
2018 : opération du dos pour améliorer sa mobilité, annoncée le 28 août sur Twitter.
2019 : décès à Boyd, Texas, le 30 avril.

Vie personnelle et engagements

Peter William Mayhew est le fils de Walter Henry Mayhew et de Constance Elizabeth Yeates. Il grandit à Barnes puis dans le Yorkshire, et travaille comme aide-soignant au King's College Hospital de Londres pendant et après les premiers films Star Wars. Le 7 août 1999, il épouse Mary Angelique « Angie » Luker, née Cigainero, originaire de Jacksboro au Texas. Le couple s'installe à Boyd, dans le comté de Wise, en 2000. Peter Mayhew devient le beau-père des trois enfants d'Angie : Katy, Sheril et Kathleen. Il obtient la nationalité américaine le 17 octobre 2005 à Arlington, lors d'une cérémonie collective réunissant 441 nouveaux citoyens venus de 77 pays.

Lié d'amitié pendant plus de trois décennies à Harrison Ford et Mark Hamill, Peter Mayhew est très actif sur le circuit des conventions Star Wars où il rencontre ses admirateurs. Il fonde la Peter Mayhew Foundation, organisation caritative dédiée aux familles confrontées à la maladie ou à des situations de crise, qui collabore avec la Make-a-Wish Foundation, les Wounded Warriors et la 501st Legion. Il soutient l'organisation Pop Culture Hero Coalition, fondée par l'actrice Chase Masterson contre le harcèlement. Avec sa femme Angie, il accueille en 2015 la veuve du fan Daniel Fleetwood.

Contexte du décès

Peter Mayhew meurt le 30 avril 2019 à son domicile de Boyd, au Texas, des suites d'une crise cardiaque, entouré de sa famille. Il était âgé de 74 ans. Le service funéraire est confié à l'Azle & Lake Worth Funeral Home, en charge de l'inhumation. Une cérémonie privée réservée aux proches se tient le 29 juin 2019, suivie en décembre d'un mémorial public organisé lors de l'EmpireCon de Los Angeles. Harrison Ford, Mark Hamill, George Lucas et Kathleen Kennedy, présidente de Lucasfilm, rendent des hommages publics au comédien. Joonas Suotamo, son successeur dans le rôle de Chewbacca, salue celui qu'il décrit comme son mentor sur le tournage du Réveil de la force.

Lieux de mémoire

Peter Mayhew est inhumé à l'Azleland Memorial Park and Mausoleum, à Reno dans le comté de Parker, au Texas. La Peter Mayhew Foundation, dirigée par sa veuve Angie jusqu'au décès de cette dernière le 1er avril 2023, poursuit son œuvre caritative et entretient sa mémoire.

Anecdotes

1 - George Lucas avait initialement envisagé David Prowse, mesurant 1,98 mètre, pour incarner Chewbacca. Prowse a préféré le rôle de Dark Vador, ouvrant la voie à Mayhew, plus grand encore.
2 - Devenu citoyen américain en 2005, Mayhew plaisantait dans une interview au Fort Worth Star-Telegram en regrettant n'avoir reçu aucune médaille lors de la cérémonie, clin d'œil à la scène finale du premier Star Wars où Chewbacca est oublié.
3 - Tombé malade pendant le tournage de L'Empire contre-attaque, il fut remplacé temporairement par une doublure, mais Irvin Kershner fit retourner toutes les scènes au retour de Mayhew, jugeant que les mouvements du remplaçant ne correspondaient pas.
4 - Lors du tournage du Retour du Jedi, il fut détenu brièvement à un contrôle aéroportuaire à cause de sa canne en forme de sabre laser, accessoire qu'il utilisait pour faciliter ses déplacements après ses opérations.
5 - Il a publié deux ouvrages destinés au jeune public, Growing Up Giant et My Favorite Giant, qui évoquent son expérience d'enfant de très grande taille.

Points clés

- Métier(s) : acteur, auteur, fondateur d'organisation caritative
- Résidence principale : Boyd, Texas, États-Unis
- Relations de couple : marié à Mary Angelique « Angie » Luker du 7 août 1999 au 30 avril 2019
- Enfants : beau-père de Katy, Sheril et Kathleen, filles d'Angie
- Distinctions : Lifetime Achievement Award reçu par le personnage de Chewbacca aux MTV Movie Awards 1997