Billy Preston

Claviériste, chanteur et compositeur américain, Billy Preston (William Everett Preston) accompagna les Beatles, au point d'être surnommé le cinquième Beatle, puis les Rolling Stones, avant une carrière solo récompensée d'un Grammy. Un documentaire lui est consacré en 2026.

Parcours

Né le 2 septembre 1946 à Houston, au Texas, William Everett Preston grandit à Los Angeles auprès de sa mère. Enfant prodige et musicien autodidacte, il joue de l'orgue dès l'âge de dix ans aux côtés de la chanteuse de gospel Mahalia Jackson. En 1958, il tient le rôle du jeune W.C. Handy dans le film St. Louis Blues, aux côtés de Nat King Cole. En 1962, il rejoint le groupe de Little Richard comme organiste et rencontre les Beatles lors d'un passage à Hambourg. Après un premier album publié en 1963 sur le label de Sam Cooke, il intègre l'orchestre de Ray Charles en 1967. En janvier 1969, George Harrison l'invite aux séances d'enregistrement du projet Get Back. Il y joue de l'orgue et du piano électrique sur plusieurs morceaux, participe au concert donné par les Beatles sur le toit du siège d'Apple, et voit son nom associé au single Get Back.

Signé sur le label Apple des Beatles, Preston publie en 1969 l'album That's the Way God Planned It, produit par George Harrison. Il est le premier à enregistrer la chanson My Sweet Lord, sur son disque Encouraging Words paru en 1970. À partir de cette année-là, il joue des claviers pour les Rolling Stones sur les albums Sticky Fingers, Exile on Main St. et Goats Head Soup, et devient leur claviériste de tournée de 1973 à 1977. Passé chez A&M Records en 1971, il connaît ses principaux succès solo avec l'instrumental Outa-Space en 1972, puis Will It Go Round in Circles, Space Race et Nothing from Nothing. En 1974, il coécrit avec Bruce Fisher la chanson You Are So Beautiful, reprise par Joe Cocker. En 1979, il enregistre le duo With You I'm Born Again avec la chanteuse Syreeta Wright.

Controverse

Billy Preston a connu plusieurs condamnations judiciaires. En 1991, alors qu'il était en probation pour conduite en état d'ivresse, il est arrêté à Los Angeles et plaide nolo contendere à des chefs d'accusation de possession de cocaïne et de coups et blessures ; il est condamné à neuf mois en centre de désintoxication et à trois mois d'assignation à résidence. En 1997, une nouvelle violation de probation pour possession de cocaïne lui vaut trois ans de prison. En 1998, il est inculpé pour une fraude à l'assurance d'un million de dollars après avoir incendié sa propre maison de Los Angeles ; il plaide coupable et accepte de témoigner contre les autres accusés. Il purge dix-huit mois à la prison d'État d'Avenal.

Repères chronologiques

1946 : naissance le 2 septembre à Houston, au Texas
1958 : rôle dans le film St. Louis Blues aux côtés de Nat King Cole
1962 : organiste dans le groupe de Little Richard ; rencontre les Beatles à Hambourg
1967 : intègre l'orchestre de Ray Charles
1969 : séances Get Back et concert sur le toit ; album That's the Way God Planned It
1971 : signe chez A&M Records ; participe au Concert pour le Bangladesh
1972 : l'instrumental Outa-Space est récompensé aux Grammy Awards
1973 : Will It Go Round in Circles et Space Race figurent en tête des classements
1975 : premier invité musical du premier épisode de Saturday Night Live
1979 : duo With You I'm Born Again avec Syreeta Wright
1991 : première arrestation et condamnation à Los Angeles
2002 : participe au Concert for George ; reçoit une greffe de rein
2006 : mort le 6 juin à Scottsdale, en Arizona
2021 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame

Vie personnelle et engagements

William Everett Preston naît à Houston et grandit à Los Angeles auprès de sa mère, Robbie Lee Williams. Élevé dans la tradition du gospel afro-américain, il devient chrétien pratiquant et exprime sa foi dans plusieurs de ses chansons, dont That's the Way God Planned It. Au début des années 1970, il est fiancé à l'actrice et mannequin Kathy Silva, qui le quitte ensuite pour le musicien Sly Stone, dont Preston était proche. Selon sa manageuse Joyce Moore, cet épisode marque un tournant douloureux dans sa vie personnelle. Preston n'a pas eu d'enfant.

Victime d'abus sexuels durant son enfance, fait révélé publiquement par Joyce Moore dans un documentaire de la BBC en 2010, Preston a longtemps tu son homosexualité, qu'il n'a reconnue publiquement que peu avant sa mort, en partie en raison de ses convictions religieuses. Le guitariste Keith Richards évoque ces difficultés dans son autobiographie Life, parue en 2010. Tout au long de sa carrière, Preston entretient des amitiés professionnelles durables, notamment avec George Harrison, qu'il accompagne jusqu'à la mort de ce dernier en 2001, et avec Eric Clapton, aux côtés duquel il tourne dans les années 2000.

Contexte du décès

Billy Preston souffrait d'une insuffisance rénale liée à une hypertension. Il reçoit une greffe de rein en 2002, mais son état de santé continue de se dégrader. Admis volontairement dans une clinique de désintoxication à Malibu, il y est victime d'une péricardite entraînant une insuffisance respiratoire, qui le plonge dans le coma à partir du 21 novembre 2005. Il meurt le 6 juin 2006 à Scottsdale, en Arizona, à l'âge de 59 ans. Ses obsèques se tiennent le 21 juin 2006 : Joe Cocker chante, Little Richard prend la parole, et des lettres de Paul McCartney, des Rolling Stones et d'Eric Clapton sont lues devant l'assistance.

Lieux de mémoire

Billy Preston est inhumé au cimetière d'Inglewood Park, à Inglewood, en Californie. En hommage, le trompettiste Miles Davis avait intitulé Billy Preston un morceau de son album Get Up with It, paru en 1974. En 2021, l'artiste est intronisé à titre posthume au Rock and Roll Hall of Fame, dans la catégorie Musical Excellence.

Anecdotes

1 - À l'âge de onze ans, il apparaît à la télévision dans l'émission de Nat King Cole pour interpréter en duo Blueberry Hill, succès de Fats Domino. En 1958, il tient un rôle dans le film St. Louis Blues.
2 - En 1965, à New York, il participe à une session d'enregistrement réunissant Little Richard et le guitariste Jimi Hendrix, alors peu connu. Il en résulte le titre soul I Don't Know What You've Got.
3 - Premier invité musical du tout premier épisode de Saturday Night Live, diffusé le 11 octobre 1975, il y interprète plusieurs de ses morceaux devant le public américain.
4 - Très affaibli en 2006, il enregistre sa partie de clavinet pour le morceau Warlocks des Red Hot Chili Peppers, sur l'album Stadium Arcadium, avant de retourner se coucher aussitôt.
5 - Le présentateur Dick Clark appréciait tant l'instrumental Space Race qu'il l'utilisa comme musique de transition de son émission American Bandstand pendant la quasi-totalité de la diffusion restante.

Points clés

- Métier(s) : claviériste, chanteur, compositeur et acteur
- Résidence principale : Los Angeles, en Californie
- Relations de couple : fiancé à Kathy Silva au début des années 1970 ; aucun mariage documenté
- Enfants : aucun
- Distinctions : Grammy Awards 1973 ; Rock and Roll Hall of Fame 2021

Billy Preston - Nothing From Nothing (1974)