James Pickens Jr.

James Pickens Jr. est un acteur américain né le 26 octobre 1954 à Cleveland, Ohio. Formé au théâtre, il est surtout connu pour incarner le Dr Richard Webber dans Grey's Anatomy depuis 2005, rôle qu'il tient sans interruption au fil des 23 saisons de la série.

Parcours

James Pickens Jr. grandit à Cleveland où il fréquente l'East High School avant de s'inscrire à la Bowling Green State University, dans l'Ohio. Initialement attiré par l'illustration et le dessin, il découvre le théâtre par hasard lors d'un cours sur le campus. Il obtient en 1976 un Bachelor of Fine Arts et fait ses premières armes professionnelles au Karamu House de Cleveland, le plus ancien théâtre afro-américain des États-Unis. En 1978, il s'installe à New York et intègre le Roundabout Theatre, où il joue Walter Lee dans A Raisin in the Sun. En 1981, il rejoint le Negro Ensemble Company pour la création de A Soldier's Play de Charles Fuller, production fondatrice qui réunit notamment Denzel Washington et Samuel L. Jackson, et lance plusieurs carrières durables à Hollywood. La pièce, distinguée par le prix Pulitzer en 1982, constitue l'un des moments déterminants de sa formation théâtrale.

En 1986, Pickens s'installe sur la côte ouest et débute sa carrière télévisuelle dans le soap opera Another World, où il joue le personnage de Zack Edwards jusqu'en 1990. Il enchaîne ensuite les rôles récurrents dans des séries populaires : Chuck Mitchell dans Roseanne (1988-1996), le député directeur Alvin Kersh dans The X-Files (1998-2002, puis 2018), et des apparitions dans The West Wing, Curb Your Enthusiasm et NYPD Blue. Au cinéma, il participe à plusieurs productions notables, dont Traffic de Steven Soderbergh (2000), Nixon d'Oliver Stone (1995) et 42 de Brian Helgeland (2013), consacré à Jackie Robinson et réunissant Harrison Ford et Chadwick Boseman. Depuis 2005, son rôle du Dr Richard Webber dans Grey's Anatomy, créée par Shonda Rhimes, constitue sa présence la plus durable à l'écran : il figure au générique des 23 saisons de la série, dont la saison 23 est diffusée sur ABC à partir d'octobre 2026, aux côtés d'Ellen Pompeo et de Chandra Wilson.

Repères chronologiques

1954 : naissance le 26 octobre à Cleveland, Ohio.
1976 : obtention d'un Bachelor of Fine Arts à la Bowling Green State University.
1978 : installation à New York ; premiers rôles au Roundabout Theatre dans A Raisin in the Sun.
1981 : création de A Soldier's Play au Negro Ensemble Company, avec Denzel Washington et Samuel L. Jackson.
1984 : mariage avec Gina Taylor le 27 mai.
1986 : début de la carrière télévisuelle avec Another World (CBS) ; installation en Californie.
1988 : premières apparitions dans Roseanne (ABC) dans le rôle récurrent de Chuck Mitchell.
1995 : rôle dans Nixon d'Oliver Stone.
1998 : début du rôle du député directeur Alvin Kersh dans The X-Files (Fox).
2000 : participation à Traffic de Steven Soderbergh.
2005 : début dans Grey's Anatomy (ABC) dans le rôle du Dr Richard Webber.
2007 : Screen Actors Guild Award pour la meilleure distribution dans un drama en équipe, avec le cast de Grey's Anatomy.
2008 : remise du Distinguished Alumnus Award de la Bowling Green State University ; discours de remise des diplômes.
2012 : NAACP Image Award remporté après sept nominations consécutives ; récompense du Lifetime Achievement au 22e NAACP Theatre Awards.
2013 : rôle dans 42 de Brian Helgeland, aux côtés de Chadwick Boseman et Harrison Ford.
2019 : induction au National Multicultural Western Heritage Museum.
2025 : diagnostic de cancer de la prostate annoncé publiquement en novembre ; prostatectomie radicale réalisée par voie robotique ; annonce de guérison le 16 novembre 2025.
2026 : participation à la saison 23 de Grey's Anatomy (ABC), diffusée à partir d'octobre.

Vie personnelle et engagements

James Pickens Jr. est le fils de James Pickens Sr., employé municipal de la ville de Cleveland. Ses études d'art à la Bowling Green State University, initialement orientées vers l'illustration, l'amènent au théâtre par accident. Il épouse Gina Taylor le 27 mai 1984 ; celle-ci est une ancienne chanteuse du groupe de pop Musique ainsi qu'une actrice de scène, notamment dans la production Broadway de Leader of the Pack en 1988. Ils ont deux fils, Carl Pickens et Gavyn Pickens, tous deux actifs dans le secteur du divertissement. James et Gina Pickens codirigent la James Pickens Jr. Foundation, dont la mission est d'améliorer les conditions de vie des familles et des enfants issus de milieux défavorisés, grâce à une collecte de fonds annuelle soutenant des associations locales et nationales.

En dehors du plateau, Pickens pratique le team roping en compétition : il possède un American Quarter Horse nommé Smokey et participe au United States Team Roping Championship, discipline équestre qui occupe une place importante dans sa vie. Il anime par ailleurs le James Pickens Jr. Band, formation de blues qui se produit régulièrement dans des salles de Los Angeles. Il entretient un lien fort avec Cleveland : en 2006, il a exercé les fonctions de producteur exécutif de la revue musicale Gospel! Gospel! Gospel! au Karamu House, et a servi de narrateur au documentaire Karamu: 100 Years in the House. En 2025, lors de l'annonce publique de son cancer de la prostate, il a réalisé un message de prévention diffusé à l'issue d'un épisode de Grey's Anatomy, soulignant le risque accru pour les hommes afro-américains.

Anecdotes

1 - Lors de ses études à la Bowling Green State University, James Pickens Jr. se destinait à une carrière d'illustrateur ou de dessinateur, pas au théâtre. C'est une production étudiante, Matters of Choice de Chuck Gordone, qui oriente sa trajectoire par hasard.
2 - La production de A Soldier's Play par le Negro Ensemble Company en 1981 constitue l'un des plus importants incubateurs de talents de l'histoire du théâtre afro-américain : outre Pickens, elle propulse Denzel Washington, Samuel L. Jackson et Adolph Caesar. La pièce de Charles Fuller remporte le prix Pulitzer l'année suivante.
3 - Pickens pratique le team roping au niveau compétitif national et possède un American Quarter Horse prénommé Smokey. Ses collègues du plateau de Grey's Anatomy plaisantent souvent en disant qu'il a l'allure d'un cowboy quelle que soit sa tenue, y compris en blouse chirurgicale.
4 - En 2008, il prononce le discours de promotion de sa propre alma mater, la Bowling Green State University, et reçoit à cette occasion le Distinguished Alumnus Award, soit 32 ans après avoir obtenu son diplôme.
5 - Son rôle de Richard Webber a été écrit spécifiquement pour lui dès la création de Grey's Anatomy : il a été, selon ses propres mots repris par le Paley Center for Media, le seul et unique candidat retenu pour le personnage.
6 - En novembre 2025, après avoir annoncé son cancer de la prostate, Pickens a révélé avoir commencé les tests PSA à 41 ans en raison d'antécédents familiaux lourds. Son père James Pickens Sr., plusieurs de ses oncles et un cousin de 90 ans ont tous été diagnostiqués, sans qu'aucun n'en soit décédé selon ses déclarations à Black Health Matters.

Points clés

- Métier(s) : acteur
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : marié à Gina Taylor depuis le 27 mai 1984
- Enfants : Carl Pickens et Gavyn Pickens, deux fils
- Distinctions : Screen Actors Guild Award (meilleure distribution drama, 2007, avec le cast de Grey's Anatomy) ; NAACP Image Award (acteur dans un drama, 2012) ; Lifetime Achievement Award, 22e NAACP Theatre Awards (2012) ; Distinguished Alumnus Award, Bowling Green State University (2008)