Tsilla Chelton

Tsilla Chelton, actrice et professeure d'art dramatique française née le 21 juin 1919 à Jérusalem, a bâti l'essentiel de sa carrière sur soixante ans de théâtre et la création de onze pièces d'Eugène Ionesco avant d'être révélée au grand public par Tatie Danielle (1990).

Parcours

Née Tsilla Schilton à Jérusalem lors d'un voyage de ses parents, tous deux juifs, son père étant négociant en grains d'origine ottomane et sa mère française, Tsilla Chelton grandit à Anvers après l'installation de la famille en Belgique. Orpheline de mère à six ans, elle est ensuite pensionnaire à l'école Montessori de Bruxelles jusqu'à l'âge de douze ans. Durant la Seconde Guerre mondiale, elle suit son père et quitte la Belgique pour la Suisse. Après la Libération, elle s'installe à Paris et rejoint en 1948 la première compagnie de Marcel Marceau, avec qui elle débute comme mime. Elle se produit ensuite en one-woman-show dans des cabarets de la rive gauche parisienne avant de monter pour la première fois sur les planches dans une pièce mise en scène par Roger Blin. En 1952, au Théâtre Lancry sous la direction de Sylvain Dhomme, elle crée Les Chaises d'Eugène Ionesco, pièce avec laquelle elle forge une association artistique durable avec le dramaturge roumain.

La collaboration de Tsilla Chelton avec Eugène Ionesco s'étend sur plusieurs décennies : elle crée onze de ses pièces, dont Victimes du devoir (1953) mis en scène par Jacques Mauclair, Délire à deux (1962) et Le roi se meurt (1962), repris en tournée internationale. Elle joue aussi Bertolt Brecht, notamment Homme pour homme (1954) aux côtés de Michel Piccoli et Laurent Terzieff, ainsi que les classiques du répertoire sous la direction de Jean Anouilh. Elle devient professeure d'art dramatique à partir de 1964 et forme notamment les futurs membres de la troupe du Splendid : Gérard Jugnot, Michel Blanc, Christian Clavier, Marie-Anne Chazel et Thierry Lhermitte. Sa notoriété auprès du grand public survient en 1990 avec Tatie Danielle d'Étienne Chatiliez, pour lequel elle est nommée au César de la meilleure actrice en 1991. Elle obtient le Molière de la meilleure comédienne en 1994 pour Les Chaises dans la mise en scène de Jacques Mauclair.

Repères chronologiques

1919 : naissance le 21 juin à Jérusalem (Palestine mandataire).
1931 : pensionnaire à l'école Montessori de Bruxelles jusqu'à l'âge de douze ans environ.
1940 : quitte la Belgique avec son père pour la Suisse durant la Seconde Guerre mondiale.
1948 : rejoint la première compagnie de Marcel Marceau à Paris ; débuts comme mime.
1952 : création des Chaises d'Eugène Ionesco au Théâtre Lancry, mise en scène de Sylvain Dhomme.
1954 : création en France de Homme pour homme de Bertolt Brecht, mise en scène de Jean-Marie Serreau.
1964 : devient professeure d'art dramatique ; formation des futurs comédiens du Splendid.
1977 : rôle de la surveillante générale dans Diabolo menthe de Diane Kurys.
1990 : sortie de Tatie Danielle d'Étienne Chatiliez ; révélation auprès du grand public à 70 ans.
1991 : nomination au César de la meilleure actrice et nomination au Molière de la comédienne pour En conduisant Miss Daisy.
1994 : Molière de la meilleure comédienne pour Les Chaises d'Eugène Ionesco, mise en scène de Jacques Mauclair.
2000 : nommée chevalier dans l'ordre national de la Légion d'honneur au titre de 56 ans d'activités artistiques.
2008 : Coquille d'argent de la meilleure actrice au festival de Saint-Sébastien pour La Boîte de Pandore de Yeşim Ustaoglu.
2012 : décède le 15 juillet à Bruxelles à l'âge de 93 ans.
2012 : inhumation au cimetière du Père-Lachaise (90e division) le 16 novembre.

Vie personnelle et engagements

Tsilla Chelton naît dans une famille juive : son père, négociant en grains d'origine ottomane, et sa mère, française, avaient émigré en Palestine mandataire. Elle perd sa mère à l'âge de six ans et suit son père à Anvers, puis à Bruxelles, où elle est scolarisée à l'école Montessori. Elle épouse Jacques Noël, décorateur de théâtre, avec lequel elle a quatre enfants, dont les acteurs Nani Noël, Philippe Noël et Serge Noël. Installée à Bruxelles dans les dernières décennies de sa vie, elle y réside jusqu'à son décès survenu le 15 juillet 2012.

Tsilla Chelton entretient des liens étroits avec ses anciens élèves du Splendid, dont Michel Blanc, Marie-Anne Chazel, Christian Clavier, Gérard Jugnot et Thierry Lhermitte, qui assistent à ses obsèques au cimetière du Père-Lachaise en novembre 2012, en présence également de Virginie Lemoine. Isabelle Nanty, sa partenaire dans Tatie Danielle, témoigne de la rigueur et de la générosité avec lesquelles Tsilla Chelton habitait ses personnages, soulignant que l'actrice distinguait clairement son identité de celle de ses rôles.

Contexte du décès

Tsilla Chelton décède le 15 juillet 2012 à son domicile à Bruxelles, en Belgique, à l'âge de 93 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Son décès est annoncé par la RTBF et confirmé par son agent. Aurélie Filippetti, alors ministre de la Culture, salue dans un communiqué officiel son apport au répertoire classique et à la création contemporaine. La réalisatrice Marie-France Ionesco, fille du dramaturge Eugène Ionesco, rend hommage à sa contribution fondatrice aux premières pièces de son père. Étienne Chatiliez évoque publiquement son talent et sa maîtrise du personnage. Ses cendres sont incinérées en Belgique durant l'été, puis rapatriées et inhumées le 16 novembre 2012.

Lieux de mémoire

Les cendres de Tsilla Chelton sont inhumées au cimetière du Père-Lachaise, 90e division, à Paris, le 16 novembre 2012. La cérémonie se tient en présence de plusieurs de ses anciens élèves, dont Michel Blanc, Marie-Anne Chazel, Christian Clavier, Gérard Jugnot et Thierry Lhermitte, ainsi que de Virginie Lemoine.

Anecdotes

1 - Tsilla Chelton débute au cinéma non pas dans La Guerre des boutons comme le relaient parfois des sources erronées, mais dans une figuration des Sept Péchés capitaux (1961) et un second rôle dans Bébert et l'Omnibus d'Yves Robert (1963), film souvent confondu avec le précédent en raison d'un casting commun.
2 - Dans La Boîte de Pandore (2008) de la réalisatrice turque Yeşim Ustaoglu, Tsilla Chelton joue à 89 ans une grand-mère atteinte de la maladie d'Alzheimer. La cohérence de sa présence dans un film turc s'explique notamment par l'origine ottomane de son père, un détail rarement mentionné dans les portraits standard.
3 - Étienne Chatiliez a rapporté que Tsilla Chelton avait parfois tendance, devant la caméra, à jouer pour le dernier rang du théâtre, réflexe qu'elle corrigeait elle-même rapidement en raison de sa maîtrise de comédienne.
4 - Tsilla Chelton est la première femme en France à avoir joué Bertolt Brecht sur scène, aux côtés de Michel Serrault, Michel Piccoli et Laurent Terzieff, lors de la création de Homme pour homme en 1954.
5 - Elle est nommée chevalier de la Légion d'honneur le 31 décembre 1999, au titre de 56 ans d'activités artistiques continues, une longévité de carrière qui dépasse celle de nombreux artistes primés bien plus tôt.

Points clés

- Métier(s) : actrice, professeure d'art dramatique
- Résidence principale : Bruxelles (Belgique)
- Relations de couple : Jacques Noël (décorateur de théâtre), époux
- Enfants : quatre enfants, dont Nani Noël, Philippe Noël et Serge Noël (acteurs)
- Distinctions : nomination César meilleure actrice 1991 (Tatie Danielle) ; nominations Molière comédienne 1991 (En conduisant Miss Daisy) et 1997 (Le Mal de mère) ; Molière de la meilleure comédienne 1994 (Les Chaises) ; Coquille d'argent meilleure actrice festival de Saint-Sébastien 2008 (La Boîte de Pandore) ; chevalier de la Légion d'honneur (2000)