Patachou

Patachou, nom de scène d'Henriette Ragon, est une chanteuse et actrice française née en 1918 et morte en 2015. Directrice d'un cabaret de Montmartre, elle présente au public Georges Brassens en 1952 avant de mener une carrière de chanteuse réaliste internationale.

Parcours

Henriette Ragon exerce d'abord plusieurs métiers : dactylo, ouvrière dans une usine Gnome et Rhône, marchande de chaussures puis antiquaire. En 1948, avec son mari Jean Billon, elle ouvre un salon de thé, bientôt transformé en restaurant, au 13 rue du Mont-Cenis, à Montmartre, baptisé Chez Patachou. Les clients remarquent sa voix et elle se met à chanter ; les journalistes parisiens la rebaptisent du nom de l'établissement. En 1950, elle enregistre ses premiers disques. En janvier 1952, Georges Brassens, amené par le journaliste Pierre Galante, se produit sur sa scène : Patachou interprète Brave Margot et La Chasse aux papillons, puis l'invite à monter chanter lui-même. Elle grave la même année l'album Patachou chante Brassens et enregistre avec lui le duo Maman, Papa. Maurice Chevalier, habitué du cabaret, lui attribue le surnom de Lady Patachou.

Sa carrière de chanteuse se développe à l'ABC puis à Bobino, avant des tournées en France et à l'étranger. Dès 1953, elle se produit au Palladium de Londres, au Waldorf-Astoria et au Carnegie Hall de New York, puis à Montréal, à Hong Kong et au Japon ; sa carrière américaine s'étend sur plus de vingt ans. En 1958, elle enregistre un disque de chansons d'Aristide Bruant sous la direction artistique de Boris Vian. Parallèlement, le cinéma fait appel à elle : Jean Renoir lui confie le rôle d'Yvette Guilbert dans French Cancan (1955) et Sacha Guitry l'emploie dans Napoléon la même année. À partir des années 1980, elle revient à l'écran, notamment dans la série Orages d'été, puis chez Leos Carax dans Pola X (1999) et Jean-Paul Salomé dans Belphégor, le fantôme du Louvre (2001). Elle anime aussi le cabaret du premier étage de la tour Eiffel.

Repères chronologiques

1918 : naissance le 10 juin à Paris
1948 : ouverture de Chez Patachou à Montmartre avec Jean Billon
1950 : premiers enregistrements discographiques
1952 : débuts de Georges Brassens sur sa scène ; album Patachou chante Brassens
1953 : concerts au Carnegie Hall de New York et au Palladium de Londres
1955 : rôles au cinéma dans French Cancan et Napoléon
1958 : disque consacré à Aristide Bruant, dirigé par Boris Vian
1967 : récital à l'Olympia
1979 : réorientation vers le cinéma, le théâtre et la télévision
1989 : rôle dans la série télévisée Orages d'été
2009 : nomination au grade d'Officier de la Légion d'honneur
2015 : mort le 30 avril à Neuilly-sur-Seine
2016 : plaque commémorative apposée au 13 rue du Mont-Cenis

Vie personnelle et engagements

Henriette Eugénie Jeanne Ragon naît le 10 juin 1918 dans le 12e arrondissement de Paris, fille de Maurice Ragon et de Marie-Célestine Vizet. Pendant la Seconde Guerre mondiale, employée à l'usine Gnome et Rhône, elle rencontre l'ingénieur Jean Billon, qu'elle épouse et avec qui elle a un fils, Pierre Billon, devenu auteur-compositeur et collaborateur de Michel Sardou et de Johnny Hallyday. En secondes noces, elle épouse le producteur de cinéma américain Arthur Lesser. Son nom de scène vient de la pâte à choux, en référence à l'ancienne pâtisserie devenue son cabaret.

Figure du Montmartre d'après-guerre, Patachou côtoie dans son cabaret de nombreux artistes : Jacques Brel y chante trois ans, et y passent aussi Édith Piaf, Charles Aznavour, Hugues Aufray, Léo Ferré, Guy Béart et Claude Nougaro. Elle revendique avoir fait découvrir plusieurs d'entre eux au public parisien. Attachée à un répertoire réaliste et parfois grivois, hérité d'Aristide Bruant, elle entretient une tradition propre à son établissement : couper la cravate des clients masculins, ensuite accrochée au plafond. Elle se consacre dans les années 1970 au restaurant du premier étage de la tour Eiffel.

Contexte du décès

Patachou meurt le 30 avril 2015 à son domicile de Neuilly-sur-Seine, à l'âge de 96 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique. Ses obsèques sont célébrées le 7 mai 2015 en l'église Saint-Justin de Levallois-Perret, dans les Hauts-de-Seine, en présence de plusieurs personnalités, dont Michou, Hervé Vilard, Marie-Thérèse Orain, Claudine Coster et Damien Thévenot. Sa disparition est relayée par la presse nationale et par plusieurs institutions culturelles, qui rappellent son rôle dans la chanson française d'après-guerre.

Lieux de mémoire

Patachou est inhumée au cimetière du Père-Lachaise, à Paris, dans la 2e division. Le 22 novembre 2016, une plaque commémorative est apposée sur le bâtiment du 13 rue du Mont-Cenis, à Montmartre, ancien emplacement de son cabaret ; le nom de Jacques Brel y figure également, en mémoire des artistes qui s'y sont produits.

Anecdotes

1 - Le pseudonyme « Patachou » dérive de « pâte à choux », clin d'œil à l'ancienne pâtisserie de Montmartre transformée en cabaret. Ce sont les journalistes parisiens qui imposèrent ce nom, d'abord celui de l'établissement avant de devenir celui de la chanteuse.
2 - Chez Patachou, les clients masculins voyaient leur cravate coupée par la patronne, puis suspendue au plafond du cabaret. Ce rituel, devenu marque de fabrique du lieu, attirait une clientèle curieuse et nourrissait sa réputation.
3 - Habitué du cabaret, Maurice Chevalier surnomma l'artiste « Lady Patachou », appellation sous laquelle elle se produisit ensuite sur de nombreuses scènes, dont le Palladium de Londres et le Carnegie Hall de New York.
4 - Si Patachou interpréta plusieurs chansons de Georges Brassens, elle jugeait ne pas pouvoir chanter elle-même certains titres comme Le Gorille, qu'elle laissa l'auteur exécuter lorsqu'il monta pour la première fois sur sa scène.
5 - Son fils, Pierre Billon, fit lui aussi carrière dans la musique : auteur-compositeur, il écrivit notamment J'ai oublié de vivre pour Johnny Hallyday et collabora avec Michel Sardou, prolongeant l'empreinte familiale dans la chanson française.

Points clés

- Métier(s) : chanteuse, actrice, directrice de cabaret
- Résidence principale : Neuilly-sur-Seine
- Relations de couple : Jean Billon (premier mari), Arthur Lesser (second mari)
- Enfants : Pierre Billon
- Distinctions : Officier de la Légion d'honneur (2009)