Eddy Merckx

Eddy Merckx, né le 17 juin 1945 à Meensel-Kiezegem en Belgique, est un ancien coureur cycliste belge professionnel de 1965 à 1978, détenteur de 525 victoires sur route et considéré par l'Union cycliste internationale comme le meilleur cycliste du XXe siècle.

Parcours

Édouard Louis Joseph Merckx grandit à Woluwe-Saint-Pierre, où son père Jules Merckx tient une épicerie. Encouragé par le vétéran Félicien Vervaecke, il quitte l'Athénée d'Etterbeek en 1962 pour se consacrer au cyclisme. En amateur, il accumule 84 victoires et remporte le titre mondial en 1964 à Sallanches, sous les commentaires radiophoniques de Léon Zitrone. Sous contrat avec l'équipe Solo-Superia menée par Rik Van Looy dès 1965, il souffre rapidement de la rivalité interne et rejoint l'équipe française Peugeot à l'automne 1965, pour y signer dès mars 1966 son premier succès dans une classique majeure : Milan-San Remo. L'année 1967 est celle de sa première victoire au championnat du monde professionnel à Heerlen, aux Pays-Bas. En 1968, sous les couleurs de Faema et guidé par son coéquipier Vittorio Adorni, il remporte son premier Tour d'Italie avec neuf minutes d'avance sur Felice Gimondi. Sa domination est totale lors du Tour de France 1969 : à son premier départ, il s'impose au classement général, aux points et en montagne, un triplé jamais réédité, avec dix-huit minutes d'avance sur Roger Pingeon.

La période 1969-1975 constitue le sommet d'une carrière sans précédent. Malgré une grave chute en septembre 1969 au vélodrome de Blois, qui lui déplace le bassin et le contraint à souffrir en permanence d'une douleur à la jambe gauche, Merckx continue de dominer les deux grands tours majeurs, remportant cinq Tours de France (1969, 1970, 1971, 1972, 1974) et cinq Tours d'Italie (1968, 1970, 1972, 1973, 1974). Il ajoute à ce palmarès onze Grands Tours, dix-neuf Monuments classiques dont sept Milan-San Remo, cinq Liège-Bastogne-Liège et trois Paris-Roubaix, ainsi que trois championnats du monde sur route (1967, 1971, 1974). Le 25 octobre 1972 au vélodrome Augustin Melgar de Mexico, sur un vélo de 5,9 kg préparé par Ernesto Colnago, il bat le record de l'heure en parcourant 49,431 km, améliorant de 778 mètres la marque du Danois Ole Ritter. En 1974, associant le Giro, le Tour de France et le championnat du monde, il devient le premier coureur à réaliser ce triplé, performance réitérée seulement par Stephen Roche en 1987 et Tadej Pogacar en 2024. Sa carrière professionnelle s'achève en mars 1978, avec 525 victoires sur route au compteur. Après sa retraite sportive, il préside la commission technique de la fédération cycliste belge, puis crée en 1980 la manufacture de vélos haut de gamme Eddy Merckx Cycles près de Bruxelles, qu'il revend en 2008.

Controverse

En juin 1969, alors qu'il portait le maillot rose au Tour d'Italie avec une avance confortable sur Felice Gimondi, Eddy Merckx est exclu de la course après l'étape Parme-Savone pour contrôle antidopage positif à la fencamfamine. L'exclusion déclenche une crise diplomatique entre la Belgique et l'Italie, avec des interpellations au Sénat italien et à la Chambre belge. Merckx a toujours contesté ce résultat, déclarant avoir reçu une proposition d'achat de la victoire quelques jours avant l'incident et affirmant ne pas avoir été autorisé à demander une contre-expertise, contrairement à l'usage en vigueur. La fédération cycliste belge l'autorise finalement à prendre le départ du Tour de France 1969, qu'il remporte. L'affaire reste non résolue judiciairement. Par ailleurs, en 2012, Merckx est inculpé pour corruption active dans le cadre d'un marché public de vélos attribué à sa société en 2006 et 2007 à la brigade cycliste de la zone de police de Bruxelles-Midi. En février 2019, la chambre du conseil prononce un non-lieu pour cause de prescription, sans jugement au fond.

Repères chronologiques

1945 : naissance le 17 juin à Meensel-Kiezegem, Belgique
1961 : première course officielle, à Laeken ; première victoire à Petit-Enghien
1964 : champion du monde amateur à Sallanches, France
1965 : passage professionnel avec Solo-Superia ; première victoire professionnelle à Vilvorde
1966 : première victoire à Milan-San Remo sous les couleurs de Peugeot
1967 : champion du monde professionnel à Heerlen ; mariage avec Claudine Acou le 5 décembre
1968 : première victoire au Tour d'Italie avec l'équipe Faema
1969 : exclusion du Tour d'Italie à Savone pour dopage contesté ; premier Tour de France avec triplé classement général, points, montagne ; chute au vélodrome de Blois le 9 septembre, mort de son entraîneur Fernand Wambst
1971 : 54 victoires en une saison, record de sa carrière
1972 : record de l'heure à Mexico (49,431 km) le 25 octobre ; doublé Giro-Tour de France
1974 : cinquième et dernier Tour de France ; premier triplé Giro-Tour-Mondial de l'histoire
1975 : dernière victoire à Milan-San Remo ; chute à Valloire lors du Tour de France
1978 : fin de carrière professionnelle en mars lors de l'Omloop van het Waasland
1980 : fondation de la manufacture Eddy Merckx Cycles près de Bruxelles
1996 : anoblissement au titre de baron par le roi Albert II de Belgique
2000 : élu cycliste du XXe siècle par l'UCI et sportif belge du siècle
2024 : fracture de la hanche en décembre lors d'une chute à vélo près de Hombeek ; plusieurs opérations suivent

Vie personnelle et engagements

Édouard Merckx est né de Jules Merckx, menuisier puis épicier néerlandophone de Woluwe-Saint-Pierre, et de Jenny Pittomvils, Belge francophone décédée en 2009. Il est l'aîné de la fratrie : sa soeur Micheline et son frère Michel sont jumeaux. Élève à l'Athénée d'Etterbeek, il abandonne l'école en 1962 pour le cyclisme professionnel. Le 5 décembre 1967, il épouse à Bruxelles Claudine Acou, fille du coureur pistard Lucien Acou alors directeur technique de l'équipe nationale belge de cyclisme sur piste. Le couple a deux enfants : Sabrina, née le 14 février 1970, et Axel, né le 8 août 1972. Axel Merckx a lui-même accompli une carrière cycliste professionnelle entre 1993 et 2007, obtenant notamment une médaille de bronze aux Jeux olympiques d'Athènes en 2004.

Eddy Merckx a développé des liens étroits avec plusieurs personnalités du cyclisme mondial, notamment Bernard Hinault et Raymond Poulidor, adversaires ou contemporains avec lesquels il a maintenu des relations durables. Il a soutenu activement le développement de son sport après sa carrière, notamment en tant que coach de l'équipe nationale belge dans les années 1990 et en tant que membre du Comité olympique belge. Chevalier de la Légion d'honneur française dès 1975, il en devient Commandeur en 2011. Sa devise nobiliaire est "Post Proelia Praemia" (après les champs de bataille, la récompense). En juin 2025, il est reçu par le roi Philippe au château de Laeken à l'occasion de ses 80 ans.

Anecdotes

1 - Au vélodrome de Blois le 9 septembre 1969, Merckx souffre dans la chute d'un déplacement du bassin et de lésions lombaires qui l'accompagnent pour le reste de sa carrière. Ses adversaires des années suivantes luttaient ainsi contre un champion cliniquement diminué.
2 - Pour le record de l'heure à Mexico en octobre 1972, Ernesto Colnago et son frère Paolino avaient préparé un vélo artisanal de 5,9 kg. Merckx déclare après l'épreuve que c'était "l'heure la plus dure" de toute sa carrière.
3 - En 1971, Merckx remporte 54 victoires en une seule saison, ce qui représente 45 % des épreuves au départ desquelles il s'aligne. Il dispute à cette époque parfois deux courses dans la même journée.
4 - Lors du championnat du monde amateur 1964 à Sallanches, c'est le commentateur radio Léon Zitrone qui prononce à l'arrivée : "Eddy Merckx, souvenez-vous bien de ce nom !", alors que le Belge devance Willy Planckaert et le Suédois Gösta Pettersson.
5 - Lors de son premier Tour de France 1969, Merckx reçoit l'article de Jacques Goddet dans L'Équipe titré "Merckxissimo" après son exploit solitaire dans l'étape des Pyrénées vers Mourenx, l'une des plus longues échappées de l'histoire du Tour.
6 - Axel Merckx, fils d'Eddy, a réalisé en 2004 à Athènes ce que son père n'avait jamais accompli : décrocher une médaille olympique, en l'occurrence le bronze sur la course en ligne, à une époque où Eddy lui-même n'avait terminé que 12e aux Jeux de Tokyo en 1964.

Points clés

- Métier(s) : coureur cycliste professionnel, industriel (fabricant de vélos)
- Résidence principale : Woluwe-Saint-Pierre (Bruxelles)
- Relations de couple : marié à Claudine Acou depuis le 5 décembre 1967
- Enfants : Sabrina (1970), Axel (1972)
- Distinctions : baron (1996, roi Albert II), Commandeur de la Légion d'honneur française (2011), cycliste du XXe siècle par l'UCI (2000), sportif belge du siècle (2000), champion du monde professionnel (1967, 1971, 1974)