Cicely Tyson

Icône du théâtre et du cinéma afro-américain, Cicely Tyson, née le 19 décembre 1924, a consacré sept décennies de carrière à briser les barrières raciales, refusant systématiquement les rôles dégradants pour incarner des figures de résilience, de dignité et de force universelle.

Parcours

Cicely Tyson commence sa vie professionnelle comme dactylo avant d'être remarquée par un photographe du magazine Ebony, lançant ainsi une carrière de mannequin à succès. Attirée par la scène, elle étudie à l'Actors Studio et fait ses débuts au théâtre Off-Broadway dans les années 1950. Sa détermination à n'interpréter que des personnages noirs positifs la distingue rapidement dans une industrie alors saturée de stéréotypes. Sa révélation internationale survient en 1972 avec le film Sounder, pour lequel elle reçoit une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice. Elle y incarne Rebecca Morgan, une mère courageuse dans la Louisiane des années 1930. Deux ans plus tard, sa performance magistrale dans le téléfilm Autobiographie de Miss Jane Pittman, où elle interprète une femme de 110 ans ayant connu l'esclavage, lui vaut deux Emmy Awards et cimente son statut de légende vivante de la télévision américaine.

Tout au long de son parcours, elle alterne avec brio entre les planches de Broadway et les plateaux de tournage, participant à des œuvres fondatrices comme la mini-série Racines en 1977. En 2013, elle réalise un retour triomphal sur scène dans The Trip to Bountiful, remportant le Tony Award de la meilleure actrice à l'âge de 88 ans. Plus récemment, elle a marqué les nouvelles générations par ses apparitions dans le film La Couleur des sentiments et la série How to Get Away with Murder. Au-delà de ses performances, son influence artistique a ouvert la voie à de nombreuses actrices afro-américaines, dont Viola Davis et Oprah Winfrey. En 2018, elle devient la première femme noire à recevoir un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière, une reconnaissance ultime pour celle qui considérait son métier comme une plateforme de changement social et de justice.

Repères chronologiques

1924 : Naissance le 19 décembre à New York, États-Unis.
1957 : Premier rôle au cinéma dans Twelve Angry Men (non créditée).
1961 : Participe à la pièce historique Les Nègres de Jean Genet.
1963 : Première actrice noire à tenir un rôle régulier dans une série dramatique (East Side/West Side).
1972 : Nomination à l'Oscar de la meilleure actrice pour Sounder.
1974 : Lauréate de deux Emmy Awards pour Autobiographie de Miss Jane Pittman.
1977 : Incarne Binta dans la série culte Racines.
1981 : Mariage avec le musicien de jazz Miles Davis.
1994 : Reçoit un autre Emmy pour Oldest Living Confederate Widow Tells All.
2013 : Obtention du Tony Award pour The Trip to Bountiful.
2016 : Décorée de la Médaille présidentielle de la Liberté par Barack Obama.
2018 : Réception d'un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière.
2021 : Publication de ses mémoires Just as I Am.
2021 : Décès le 28 janvier à New York à l'âge de 96 ans.

Vie personnelle et engagements

Cicely Tyson est la fille de Frederick Tyson, charpentier et peintre, et de Theodosia Tyson, femme de ménage, tous deux immigrés de l'île de Niévès dans les Antilles. Son enfance à East Harlem est marquée par une éducation religieuse stricte au sein de l'église épiscopale, sa mère s'opposant initialement à ses ambitions artistiques jugées impies. À 17 ans, elle donne naissance à sa fille unique, Joan, avant de s'éloigner d'un premier mariage précoce avec Kenneth Franklin. Sa relation la plus médiatisée demeure son mariage tumultueux avec la légende du jazz Miles Davis dans les années 1980. Issue d'un milieu modeste, elle a toujours revendiqué ses racines caribéennes comme le socle de sa discipline de fer et de sa fierté identitaire, refusant de lisser son image pour plaire aux standards d'Hollywood.

Sur le plan social, l'actrice était une militante acharnée des droits civiques, proche de figures comme Coretta Scott King et Maya Angelou. Elle s'est engagée dans de nombreuses causes éducatives, notamment à travers la Cicely Tyson School of Performing and Fine Arts dans le New Jersey, une institution qu'elle soutenait activement. Ses passions privées incluaient la nutrition végétarienne, qu'elle pratiquait bien avant que cela ne devienne une mode, et l'étude constante de la Bible. Membre de la sororité Delta Sigma Theta, elle utilisait son influence pour lever des fonds destinés aux bourses d'études pour les jeunes filles issues de minorités. Elle était reconnue pour son élégance intemporelle et sa discrétion, protégeant farouchement l'intimité de sa fille tout au long de sa vie publique.

Contexte du décès

Cicely Tyson s'est éteinte paisiblement à l'âge de 96 ans, seulement deux jours après la publication de son autobiographie intitulée Just as I Am. La cause exacte du décès, survenu le 28 janvier 2021, n'a pas été rendue publique par sa famille, qui a évoqué une fin naturelle. Ses funérailles ont eu lieu à l'église Abyssinian Baptist à Harlem, lors d'une cérémonie privée mais empreinte d'une solennité nationale. Des hommages vibrants ont été rendus par Barack Obama, Tyler Perry et Lenny Kravitz, ce dernier étant son filleul. Sa disparition a été saluée comme la fin d'une ère pour la culture afro-américaine, laissant derrière elle un héritage artistique et moral qui continue d'inspirer les nouvelles générations de créateurs.

Lieux de référence

Cicely Tyson est inhumée au cimetière de Woodlawn, dans le Bronx à New York, où repose également son ancien époux Miles Davis. Un établissement scolaire porte son nom à East Orange, dans le New Jersey, servant de lieu de mémoire vivant pour son engagement envers l'éducation artistique.

Anecdotes

1 - Au début de sa carrière, Cicely Tyson a été l'une des premières actrices noires à porter ses cheveux au naturel à la télévision, déclenchant une révolution esthétique et encourageant des milliers de femmes à abandonner les produits défrisants.
2 - Pour se préparer au rôle de Jane Pittman, elle a passé des heures à observer des femmes très âgées dans des maisons de retraite, apprenant à ralentir ses mouvements et à modifier sa respiration pour paraître centenaire.
3 - Elle a partagé une amitié profonde de plusieurs décennies avec l'écrivaine Maya Angelou ; elles avaient pour habitude de s'appeler chaque année le jour de leur anniversaire respectif pour réciter des poèmes de mémoire.
4 - Miles Davis a utilisé une photo de Cicely Tyson pour illustrer la pochette de son album Sorcerer en 1967, témoignant de l'influence esthétique et spirituelle qu'elle exerçait sur le musicien bien avant leur mariage.

Points clés

- Métier(s) : Actrice, mannequin.
- Résidence principale : New York, États-Unis.
- Relations de couple : Épouse de Kenneth Franklin (1942-1956), épouse de Miles Davis (1981-1988).
- Enfants : Joan Tyson (née en 1941).
- Distinctions : Oscar d'honneur, 3 Emmy Awards, 1 Tony Award, Médaille présidentielle de la Liberté.