George Peppard

George Peppard, né le 1er octobre 1928 à Détroit (Michigan) et mort le 8 mai 1994 à Los Angeles, est un acteur américain. Lancé par Diamants sur canapé en 1961, il s'est imposé comme star télévisuelle des années 1980 dans le rôle du colonel Hannibal Smith de L'Agence tous risques.

Parcours

Fils du chanteur d'opéra Vernelle Rohrer et de l'entrepreneur en bâtiment George Peppard Sr., George William Peppard Jr. obtient son diplôme à la Dearborn High School en 1946, sert dans le Corps des Marines des États-Unis jusqu'en janvier 1948 avec le grade de caporal, puis étudie le génie civil à Purdue et à l'université Carnegie-Mellon avant de bifurquer vers le théâtre. À New York, il rejoint l'Actors Studio et travaille la Méthode auprès de Lee Strasberg. Ses débuts à Broadway en 1956 dans Girls of Summer, aux côtés de Shelley Winters et Pat Hingle, lui ouvrent la télévision dramatique. Il tourne en 1957 son premier film, Demain, ce seront des hommes de Jack Garfein, puis perce en 1960 dans Celui par qui le scandale arrive de Vincente Minnelli, où il joue le fils illégitime de Robert Mitchum, performance saluée par le prix National Board of Review du meilleur acteur dans un second rôle.

Le rôle de Paul Varjak dans Diamants sur canapé de Blake Edwards, en 1961, aux côtés d'Audrey Hepburn et de Patricia Neal, le hisse au rang de premier rôle hollywoodien. Suivent La Conquête de l'Ouest en 1962 sous la direction de John Ford et Henry Hathaway, Les Vainqueurs de Carl Foreman en 1963, Les Ambitieux d'Edward Dmytryk en 1964, puis Le Crépuscule des aigles de John Guillermin en 1966, pour lequel il décroche une licence de pilote privé et exécute lui-même la majeure partie des cascades aériennes, le pilote Derek Piggott assurant la séquence sous le pont. Son alcoolisme et un comportement difficile sur les plateaux freinent ensuite sa carrière cinéma, qu'il relance par la télévision : la série Banacek de 1972 à 1974, puis surtout L'Agence tous risques, créée par Stephen J. Cannell et Frank Lupo, où il incarne le colonel John « Hannibal » Smith de 1983 à 1987 sur NBC.

Repères chronologiques

1928 : naissance le 1er octobre à Détroit, Michigan
1946 : engagement dans le Corps des Marines des États-Unis le 8 juillet
1954 : premier mariage avec Helen Davies
1956 : débuts à Broadway dans Girls of Summer
1957 : premier rôle au cinéma dans Demain, ce seront des hommes
1960 : prix National Board of Review pour Celui par qui le scandale arrive
1961 : Diamants sur canapé de Blake Edwards aux côtés d'Audrey Hepburn
1966 : rôle de Bruno Stachel dans Le Crépuscule des aigles
1972 : début de la série Banacek sur NBC
1981 : éviction du rôle de Blake Carrington dans Dynastie
1983 : lancement de L'Agence tous risques après le Super Bowl XVII, le 30 janvier
1987 : fin de L'Agence tous risques au terme de cinq saisons
1992 : diagnostic d'un cancer du poumon et cinquième mariage avec Laura Taylor
1994 : mort le 8 mai à Los Angeles

Vie personnelle et engagements

George Peppard grandit à Détroit, élevé par sa mère Vernelle Rohrer, chanteuse d'opéra et professeure de chant, et son père George Peppard Sr., entrepreneur en bâtiment qui perd sa fortune pendant la Grande Dépression. Diplômé de la Dearborn High School en 1946, il étudie le génie civil à Purdue, puis à l'université Carnegie-Mellon, avant de rejoindre l'Actors Studio à New York pour suivre l'enseignement de Lee Strasberg. Marié à cinq reprises, il épouse successivement Helen Davies (1954-1964), avec qui il a Bradford et Julie ; l'actrice Elizabeth Ashley (1966-1972), rencontrée sur le tournage des Ambitieux, dont naît son fils Christian ; Sherry Boucher (1975-1979) ; Alexis Adams (1984-1986) ; et la banquière floridienne Laura Taylor en 1992.

Militant du Parti démocrate toute sa vie, George Peppard s'est engagé pour les droits civiques, contre la prolifération des armes à feu et pour les causes pacifistes, à rebours des nombreux rôles militaires qu'il a interprétés. Il s'investit également auprès des vétérans et confie publiquement son combat contre l'alcoolisme, qu'il transforme en démarche d'aide aux personnes dépendantes durant ses dernières années. Sur le plateau de L'Agence tous risques, il noue une amitié durable avec Dwight Schultz, mais entretient des rapports tendus avec Mister T, lié notamment à un écart de rémunération entre les deux acteurs. Il est aussi un habitué du Tonight Show de Johnny Carson, où il revient régulièrement.

Contexte du décès

George Peppard est diagnostiqué d'un cancer du poumon en 1992, attribué à une consommation tabagique pouvant atteindre trois paquets de cigarettes par jour. Il subit l'ablation du poumon malade, mais développe une pneumonie consécutive aux complications post-opératoires. Il meurt le 8 mai 1994 à Los Angeles, à soixante-cinq ans. Sa dernière apparition à l'écran reste l'épisode The P.I. de la série Matlock, dans lequel il incarne Max Morgan, diffusé peu avant son décès. Sa cinquième épouse, Laura Taylor, l'accompagne jusqu'à la fin. Stephen J. Cannell, créateur de L'Agence tous risques, ainsi que ses partenaires Dwight Schultz et Dirk Benedict, ont salué publiquement sa mémoire après l'annonce de sa disparition.

Lieux de mémoire

George Peppard est inhumé au Northview Cemetery de Dearborn, dans le Michigan, aux côtés de ses parents George Peppard Sr. et Vernelle Rohrer. Sa sépulture, située dans la ville où il a grandi et obtenu son diplôme de fin de secondaire en 1946, constitue le principal lieu de recueillement pour ses admirateurs.

Anecdotes

1 - Pour incarner le pilote allemand Bruno Stachel dans Le Crépuscule des aigles en 1966, George Peppard a passé sa licence de pilote privé et tourné lui-même la majeure partie des cascades aériennes du film, à l'exception de la scène sous le pont confiée au pilote Derek Piggott.
2 - En 1981, George Peppard accepte le rôle de Blake Carrington dans Dynastie, mais il est congédié après trois semaines de tournage du pilote ; le rôle revient finalement à John Forsythe, qui devient la vedette permanente de la série.
3 - Selon Dwight Schultz, lors de leur rencontre sur le plateau de L'Agence tous risques, George Peppard se présente en annonçant sans détour qu'il a été alcoolique et qu'il en informe systématiquement ses interlocuteurs.
4 - Sa coupe de cheveux dite « à la César » dans Banacek a relancé la mode de cette coiffure dans les années 1970, popularité que George Clooney a ravivée des décennies plus tard avec son personnage du docteur Doug Ross dans Urgences.
5 - Selon le producteur Richard Shepherd, Audrey Hepburn jugeait George Peppard « pompeux » sur le tournage de Diamants sur canapé, et Patricia Neal a indiqué que le réalisateur Blake Edwards avait failli en venir aux mains avec lui durant la production.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur, réalisateur
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Helen Davies, Elizabeth Ashley, Sherry Boucher, Alexis Adams, Laura Taylor
- Enfants : Bradford, Julie et Christian Peppard
- Distinctions : prix National Board of Review du meilleur acteur dans un second rôle (1960)