Johnny Clegg

Johnny Clegg, auteur-compositeur-interprète, danseur et anthropologue sud-africain né en Angleterre, surnommé « le Zoulou blanc », a fondé les groupes interraciaux Juluka et Savuka et milité contre l'apartheid, notamment avec sa chanson Asimbonanga dédiée à Nelson Mandela.

Parcours

Né à Bacup, dans le Lancashire, Jonathan Paul Clegg grandit en Afrique australe après le retour de sa mère, la chanteuse Muriel Braudo, en Rhodésie puis en Afrique du Sud. Adolescent à Johannesbourg, il apprend la guitare à quinze ans et rencontre le musicien de rue zoulou Mntonganazo Mzila, qui l'initie à la musique et à la danse zouloues. Cette formation l'amène, vers le début des années 1970, à se lier avec Sipho Mchunu, ouvrier jardinier et guitariste. Les deux hommes forment un duo, Johnny et Sipho, et publient en 1976 le single Woza Friday, mêlant paroles anglaises, mélodies occidentales et rythmes zoulous. En 1979, ils fondent le groupe interracial Juluka, dont l'album Universal Men est censuré sous l'apartheid. Avec African Litany et le titre Impi, le groupe rencontre le succès en Afrique du Sud, accumulant cinq disques d'or et deux disques de platine avant sa séparation en 1985.

En 1986, Clegg fonde un second groupe interracial, Savuka. Son album Third World Child (1987) dépasse les deux millions d'exemplaires et porte la chanson Asimbonanga, dédiée à Nelson Mandela alors emprisonné à Robben Island, ainsi que Scatterlings of Africa, reprise dans la bande originale du film Rain Man (1988). Son succès international l'amène à partager la scène avec Steve Winwood aux États-Unis et George Michael au Canada, et il devient en 1988 le plus gros vendeur de 45 tours en France. L'album Heat, Dust and Dreams remporte un Billboard Music Award en 1993. Après une réunion avec Sipho Mchunu, il poursuit une carrière solo (New World Survivor, One Life). Sa chanson The Crossing (Osiyeza) figure en 2009 dans Invictus, film de Clint Eastwood. Diagnostiqué d'un cancer en 2015, il entreprend en 2017 une dernière tournée mondiale, le Final Journey Tour, et publie son ultime album studio King of Time.

Repères chronologiques

1953 : naissance à Bacup, dans le Lancashire (Royaume-Uni)
1976 : premier single Woza Friday avec Sipho Mchunu
1979 : fondation du groupe interracial Juluka
1987 : album Third World Child de Savuka, contenant Asimbonanga
1988 : Scatterlings of Africa figure sur la bande originale de Rain Man
1991 : nommé Chevalier de l'ordre des Arts et des Lettres en France
1993 : Billboard Music Award pour Heat, Dust and Dreams
1999 : Nelson Mandela le rejoint sur scène à Francfort durant Asimbonanga
2009 : The Crossing (Osiyeza) dans le film Invictus de Clint Eastwood
2012 : reçoit l'Order of Ikhamanga (argent) des mains de Jacob Zuma
2015 : nommé Officier de l'ordre de l'Empire britannique (OBE)
2017 : annonce de son cancer du pancréas et lancement du Final Journey Tour
2019 : mort à Johannesbourg à l'âge de 66 ans

Vie personnelle et engagements

Jonathan Paul Clegg naît d'un père anglais d'origine écossaise, Dennis Clegg, et d'une mère rhodésienne, Muriel Braudo, chanteuse de jazz et de cabaret issue d'une famille juive d'Europe de l'Est. Ses parents divorcent durant sa petite enfance et il ne rencontre son père biologique qu'à vingt et un ans. Son beau-père, le journaliste sud-africain Dan Pienaar, l'initie à la culture africaine. Clegg étudie l'anthropologie à l'université du Witwatersrand, où il enseigne brièvement. Marié à Jenny Bartlett à la fin des années 1980, il est le père de deux fils, Jesse, né en 1988 et lui-même musicien, et Jaron.

Anthropologue de formation, Clegg consacre une partie de ses recherches à la culture zouloue, dont il maîtrise la langue, la danse et le combat au bâton, appris auprès de Sipho Mchunu et de Mntonganazo Mzila. Son engagement contre l'apartheid lui vaut plusieurs arrestations et la censure de ses chansons par les autorités sud-africaines. Sa chanson Asimbonanga nomme les militants Steve Biko, Victoria Mxenge et Neil Aggett, morts dans la lutte. En France, le chanteur Renaud lui dédie un titre, Jonathan, et produit l'album One Life, tandis que Serge Gainsbourg lui consacre une chanson restée inédite. Il reste proche de sa choriste Mandisa Dlanga.

Contexte du décès

Johnny Clegg meurt le 16 juillet 2019 à son domicile de Johannesbourg, à l'âge de 66 ans, des suites d'un cancer du pancréas diagnostiqué en 2015 et rendu public en 2017. Ses obsèques se tiennent au cimetière de Westpark, à Randburg. Son directeur musical, Andy Innes, qui l'accompagnait depuis vingt-sept ans, fait partie de ses proches présents. Sa disparition donne lieu à de nombreux hommages en Afrique du Sud comme à l'étranger, en particulier en France, où sa carrière internationale s'était d'abord développée et où plusieurs médias et responsables saluent son combat contre l'apartheid.

Lieux de mémoire

Johnny Clegg repose au cimetière de Westpark, à Randburg, dans la banlieue de Johannesbourg. En mars 2025, un spectacle hommage intitulé Johnny Clegg: The Life and Legacy lui est consacré au Gramercy Theatre de New York, réunissant des musiciens internationaux autour de son répertoire. Son fils Jesse Clegg perpétue par ailleurs son œuvre musicale.

Anecdotes

1 - Né à Bacup, ville du Lancashire connue pour ses danseurs folkloriques, les Bacup Coconut Dancers, Johnny Clegg devint lui-même danseur, spécialiste des chorégraphies zouloues apprises auprès de musiciens migrants dans les foyers de travailleurs noirs.
2 - Le nom Juluka signifie « sueur » en zoulou : c'était celui d'un taureau appartenant à Sipho Mchunu, cofondateur du groupe avec Clegg. Le duo écumait clandestinement les foyers de travailleurs migrants pour y défier d'autres musiciens.
3 - À treize ans, Clegg refusa sa bar-mitsva, jugeant la communauté juive trop passive face à l'apartheid ; l'année suivante, il fugua trois semaines en territoire zoulou avant d'être ramené par la police.
4 - Élevé sans son père biologique, qu'il ne rencontra qu'à vingt et un ans, Clegg fut durablement marqué par son beau-père, le journaliste Dan Pienaar, parti un jour s'installer en Australie en emmenant sa demi-sœur.
5 - En 1988, alors presque inconnu en Europe, Clegg vendit en quelques mois près de deux millions d'albums et devint le premier vendeur de 45 tours en France, pays qui lança sa carrière internationale.

Points clés

- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, danseur, anthropologue, militant anti-apartheid
- Résidence principale : Johannesbourg (Afrique du Sud)
- Relations de couple : marié à Jenny Bartlett, après un premier mariage terminé par un divorce
- Enfants : deux fils, Jesse (musicien) et Jaron
- Distinctions : Chevalier des Arts et des Lettres (1991), Billboard Music Award (1993), Order of Ikhamanga (2012), OBE (2015)