Kris Kristofferson

Kris Kristofferson, auteur-compositeur et acteur américain né le 22 juin 1936 à Brownsville (Texas), a transformé la musique country avec des tubes repris par Janis Joplin, Johnny Cash et Willie Nelson. Boursier Rhodes et ancien pilote militaire, il est décédé le 28 septembre 2024 à Maui.

Parcours

Né à Brownsville, Kristoffer Kristian Kristofferson est le fils de Lars Henry Kristofferson, général de division dans l'US Air Force d'ascendance suédoise, et de Mary Ann Ashbrook. La famille s'installe à San Mateo, en Californie, au début de l'adolescence de Kris. Après des études de littérature au Pomona College, dont il sort diplômé Phi Beta Kappa en 1958, il obtient une bourse Rhodes et poursuit au Merton College d'Oxford, où il rédige ses premières chansons sous le pseudonyme de Kris Carson. Ayant intégré l'armée américaine, il sert comme pilote d'hélicoptère en Allemagne de l'Ouest et atteint le grade de capitaine. En 1965, à deux semaines de prendre son poste d'enseignant en littérature à l'académie militaire de West Point, il démissionne et part pour Nashville. Il y travaille d'abord comme agent d'entretien aux studios Columbia, assistant aux enregistrements de Bob Dylan pour l'album Blonde on Blonde, avant de placer ses premières compositions auprès de l'éditeur Fred Foster chez Combine Music.

Les compositions de Kristofferson circulent dès 1966 : Roger Miller enregistre « Me and Bobby McGee », Ray Price propulse « For the Good Times » au sommet des charts country en 1970, et Johnny Cash chante « Sunday Morning Coming Down », désignée chanson de l'année par la Country Music Association. La version posthume de Janis Joplin pour « Me and Bobby McGee » atteint la tête des classements pop en 1971. Kristofferson remporte son premier Grammy en 1972 pour « Help Me Make It Through the Night ». Après son mariage avec la chanteuse Rita Coolidge en 1973, le duo obtient deux Grammy pour leurs duos « From the Bottle to the Bottom » (1974) et « Lover Please » (1976). Sa carrière au cinéma, amorcée en 1971 avec Dennis Hopper, prend son essor avec Pat Garrett et Billy le Kid de Sam Peckinpah (1973), puis avec Une étoile est née aux côtés de Barbra Streisand (1976), qui lui vaut le Golden Globe du meilleur acteur.

Repères chronologiques

1936 : naissance le 22 juin à Brownsville, Texas
1958 : diplômé Phi Beta Kappa du Pomona College, obtention d'une bourse Rhodes
1960 : master en littérature anglaise au Merton College d'Oxford
1965 : démission de l'armée, départ pour Nashville comme auteur-compositeur
1970 : « Sunday Morning Coming Down » par Johnny Cash, chanson de l'année CMA ; premier album solo Kristofferson
1971 : « Me and Bobby McGee » de Janis Joplin numéro un des charts pop
1972 : Grammy de la meilleure chanson country pour « Help Me Make It Through the Night »
1973 : rôle dans Pat Garrett et Billy le Kid de Sam Peckinpah ; mariage avec Rita Coolidge
1976 : Une étoile est née avec Barbra Streisand
1977 : Golden Globe du meilleur acteur dans une comédie musicale
1983 : mariage avec Lisa Meyers
1985 : formation du supergroupe des Highwaymen avec Johnny Cash, Waylon Jennings et Willie Nelson ; intronisation au Nashville Songwriters Hall of Fame
2004 : intronisation au Country Music Hall of Fame
2014 : Grammy Lifetime Achievement Award
2024 : décès le 28 septembre à Maui, à 88 ans

Vie personnelle et engagements

Kris Kristofferson est le fils de Lars Henry Kristofferson, général de l'US Air Force, et de Mary Ann Ashbrook. Il s'est marié trois fois : avec Frances Beer (1961-1969), dont il a deux enfants ; avec la chanteuse Rita Coolidge (1973-1980), dont naît une fille, Casey ; et depuis 1983 avec Lisa Meyers, avec qui il a cinq enfants. La famille partageait sa vie entre une propriété à Malibu, en Californie, et une résidence à Hana, sur l'île de Maui. De 2004 à 2015, Kristofferson a souffert de la maladie de Lyme, initialement diagnostiquée comme une forme précoce d'Alzheimer, avant qu'un traitement adapté soit instauré.

Ami proche de Johnny Cash et de Willie Nelson, avec lesquels il forma les Highwaymen, Kristofferson était un opposant déclaré à la guerre du Golfe, à l'intervention américaine au Panama et au soutien aux Contras nicaraguayens. Il a organisé plusieurs concerts en soutien à la cause palestinienne, déclarant avoir constaté un manque de travail à la suite de ces prises de position. Passionné de poésie, il connaissait l'oeuvre de William Blake par coeur et se reconnaissait dans l'héritage intellectuel des poètes romantiques britanniques. Il avait pris sa retraite de la scène en janvier 2021.

Contexte du décès

Kris Kristofferson est décédé le 28 septembre 2024 à son domicile de Hana, sur l'île de Maui, à Hawaï, entouré de sa famille. La porte-parole familiale Ebie McFarland a confirmé le décès, précisant qu'il s'était éteint paisiblement. Aucune cause officielle n'a été communiquée par la famille. Une cérémonie funèbre privée a eu lieu ; il a été incinéré et ses cendres remises aux proches. Willie Nelson, dernier membre survivant des Highwaymen, a rendu hommage à son ami décédé dans une interview à l'Associated Press, déclarant que Kristofferson était un grand auteur-compositeur et que sa disparition constituait un moment douloureux. Le Country Music Hall of Fame a publié un éloge soulignant son courage et son héritage artistique.

Lieux de mémoire

Kris Kristofferson a été incinéré après une cérémonie privée tenue à Maui, à Hawaï. Ses cendres ont été remises à sa famille. Il n'existe pas de sépulture publique identifiée. Son oeuvre est représentée dans les collections permanentes du Country Music Hall of Fame à Nashville, Tennessee.

Anecdotes

1 - Alors agent d'entretien aux studios Columbia de Nashville en 1966, Kristofferson vidait les cendriers pendant que Bob Dylan enregistrait Blonde on Blonde, lui donnant l'occasion d'observer de près les grandes figures du mouvement folk-country.
2 - Pour attirer l'attention de Johnny Cash sur ses démos, Kristofferson fit atterrir un hélicoptère sur la pelouse de sa propriété à Old Hickory Lake. Cash n'était pas présent ce jour-là, et Kristofferson a précisé dans plusieurs interviews qu'il ne pilotait pas avec une bière à la main, contredisant la version embellie répandue par Cash lui-même.
3 - À 11 ans, Kristofferson composa sa première chanson, intitulée « I Hate Your Ugly Face », dont les paroles ironiques sur la rupture amoureuse préfiguraient déjà son registre littéraire particulier.
4 - En 1970, il remporta la récompense de chanson de l'année de la Country Music Association pour « Sunday Morning Coming Down », assis derrière Merle Haggard dans le public du Grand Ole Opry dont les sièges ressemblaient à des bancs d'église, il heurta le dossier devant lui en se redressant sous l'effet de la surprise.
5 - Souffrant de troubles cognitifs progressifs au début des années 2000, Kristofferson avait commencé à rédiger les paroles d'une chanson inachevée décrivant ses propres pertes de mémoire. Après onze ans de traitement inadapté pour une forme d'Alzheimer supposée, le bon diagnostic de maladie de Lyme fut posé en 2015, permettant une amélioration nette de son état.

Points clés

- Métier(s) : auteur-compositeur, acteur, ancien officier de l'US Army
- Résidence principale : Malibu (Californie) et Maui (Hawaï)
- Relations de couple : Frances Beer (1961-1969), Rita Coolidge (1973-1980), Lisa Meyers (1983-2024)
- Enfants : huit enfants issus de trois mariages
- Distinctions : Grammy de la meilleure chanson country 1972, deux Grammy avec Rita Coolidge (1974, 1976), Golden Globe du meilleur acteur 1977, Grammy Lifetime Achievement Award 2014, Country Music Hall of Fame 2004, Nashville Songwriters Hall of Fame 1985