Françoise Arnoul

Françoise Arnoul, de son vrai nom Françoise Gautsch, est une actrice française née le 3 juin 1931 à Constantine (Algérie française) et décédée le 20 juillet 2021 à Paris, connue pour son interprétation de Nini dans French Cancan de Jean Renoir en 1955 et pour une filmographie de plus de soixante-dix rôles sur sept décennies.

Parcours

Françoise Gautsch quitte le lycée Molière en classe de seconde pour s'inscrire aux cours d'art dramatique d'Andrée Bauer-Thérond, dans le 9e arrondissement de Paris, où elle côtoie Roger Hanin, Michel Drach et Roger Carel. Un agent repère la jeune femme lors d'une audition au théâtre de la Potinière et la présente au réalisateur Willy Rozier, qui lui confie en 1949 le rôle de Perrucha dans L'Épave. Mineure à la signature du contrat, elle est doublée pour les scènes les plus dénudées, une réalité qu'elle révèle elle-même dans son autobiographie des décennies plus tard. Dès les années suivantes, Henri Decoin et Henri Verneuil lui proposent des personnages de femmes troubles et séductrices, marquant le registre qui définira sa décennie de gloire : Le Fruit défendu (1952), avec Fernandel, Les Amants du Tage (1955) et Des gens sans importance (1956) face à Jean Gabin la consacrent auprès du public français.

En 1955, Jean Renoir lui offre le rôle de Nini dans French Cancan, aux côtés de Jean Gabin et Maria Felix : le film reste son titre le plus célèbre. Elle tourne ensuite avec Roger Vadim dans Sait-on jamais... (1957), puis incarne l'espionne Cora dans le diptyque La Chatte et La Chatte sort ses griffes (1958-1960) de Henri Decoin, avec Bernard Blier. La montée en puissance de Brigitte Bardot et la Nouvelle Vague réduisent progressivement ses grands rôles à partir de 1960. Françoise Arnoul poursuit sa carrière dans des seconds rôles au cinéma et à la télévision, tournant avec Julien Duvivier (Le Diable et les Dix Commandements, 1962), Costa-Gavras (Compartiment tueurs, 1965), Raoul Ruiz (Dialogue d'exilés, 1974) et Jacques Rouffio (Violette et François, 1977) aux côtés d'Isabelle Adjani. En 1984, elle retrouve le succès public dans Ronde de nuit de Jean-Claude Missiaen. Ses ultimes apparitions au cinéma ont lieu dans Beau Rivage de Julien Donada (2012) et Le Cancre de Paul Vecchiali (2016), sélectionné à Cannes.

Repères chronologiques

1931 : naissance le 3 juin à Constantine (Algérie française)
1945 : installation de la famille à Paris, après un parcours entre Constantine, Rabat et Casablanca
1948 : figuration dans Rendez-vous de juillet de Jacques Becker
1949 : premier grand rôle dans L'Épave de Willy Rozier
1952 : Le Fruit défendu d'Henri Verneuil, avec Fernandel
1955 : French Cancan de Jean Renoir, aux côtés de Jean Gabin et Maria Felix
1956 : mariage avec l'agent de publicité Georges Cravenne
1958 : La Chatte d'Henri Decoin ; séparation d'avec Georges Cravenne
1964 : divorce officiel ; rencontre avec le réalisateur Bernard Paul sur le tournage de Compartiment tueurs
1968 : cofondation avec Marina Vlady de la société de production Francina
1971 : signature du manifeste des 343 pour la libéralisation de l'avortement
1980 : mort de Bernard Paul
1995 : publication de l'autobiographie Animal doué de bonheur (Belfond, avec Jean-Louis Mingalon)
1997 : présidence du jury de la Caméra d'or au Festival de Cannes
2016 : dernier rôle au cinéma dans Le Cancre de Paul Vecchiali, sélectionné à Cannes
2021 : décès le 20 juillet à Paris, à l'âge de 90 ans

Vie personnelle et engagements

Née de Charles Lionel Honoré Arnoul Gautsch (1882-1969), général de brigade et polytechnicien, et de Janine Gradwhol, d'origine juive, ancienne élève du conservatoire de Lyon ayant joué sous le nom de Jeanine Henry au théâtre des Célestins aux côtés de Charles Vanel, Françoise est l'aînée de trois enfants. La famille passe la guerre entre Rabat et Casablanca, puis s'installe à Paris en 1945 dans le 16e arrondissement. C'est au lycée Molière que Françoise se lie avec Yvonne Roussel, soeur de Michèle Morgan, et avec la future journaliste Danièle Heymann. Elle emprunte l'un des prénoms de son père, Arnoul, pour se forger un nom d'artiste. Elle est mariée de 1956 à 1964 à Georges Cravenne (1914-2009), agent de publicité rencontré sur le tournage de French Cancan. Aucun enfant n'est documenté.

À partir de 1964, Françoise Arnoul partage la vie du réalisateur Bernard Paul jusqu'à la mort de celui-ci en 1980. Ensemble, ils fondent la société de production Francina en 1968 avec Marina Vlady, qui cofinance trois longs métrages. Proche du couple Simone Signoret et Yves Montand, elle signe en 1971 le manifeste des 343 pour la libéralisation de l'avortement, quatre ans avant la loi Veil. En 1997, elle préside le jury de la Caméra d'or au Festival de Cannes, révélant ce jour-là la cinéaste japonaise Naomi Kawase pour Suzaku. Elle reste active dans les festivals jusqu'à ses dernières années, se définissant volontiers comme "une spectatrice émerveillée".

Contexte du décès

Françoise Arnoul décède le 20 juillet 2021 dans un hôpital parisien à l'âge de 90 ans. La cause précise n'a pas été rendue publique par la famille, qui annonce le décès à l'AFP en mentionnant une longue maladie. Les obsèques se tiennent le 26 juillet 2021 dans la stricte intimité au crématorium du cimetière du Père-Lachaise (Paris, 20e), en présence notamment de son ami le chanteur Hervé Vilard. La famille annonce par la suite une cérémonie commémorative publique en septembre 2021 en l'église Saint-Roch, paroisse des artistes (Paris, 1er). Le Centre national du cinéma (CNC) rend hommage à l'actrice dès le lendemain de sa mort.

Lieux de mémoire

Les cendres de Françoise Arnoul sont inhumées dans le caveau familial maternel au cimetière du Montparnasse (Paris, 14e), division 24. Une stèle à son nom y est accessible au public. La cérémonie commémorative en son hommage a eu lieu à l'église Saint-Roch à Paris en septembre 2021.

Anecdotes

1 - Dans ses mémoires publiés en 1995, Françoise Arnoul révèle que plusieurs plans déshabillés de son film de débuts, L'Épave (1949), sont en réalité tournés par une doublure : mineure au moment du tournage, la loi l'interdisait de figurer dans ces scènes, bien que le film l'ait rendue célèbre.
2 - Le pseudonyme Arnoul n'est pas inventé de toutes pièces : il s'agit de l'un des quatre prénoms de son père, le général Charles Lionel Honoré Arnoul Gautsch. L'actrice a ainsi construit son identité artistique à partir de l'état civil paternel, sans que le général approuve initialement ses ambitions cinématographiques.
3 - Sur le tournage de French Cancan au studio Saint-Maurice, Simone Signoret tournait sur le plateau voisin Les Diaboliques avec Henri-Georges Clouzot dans un climat tendu. Elle venait régulièrement se détendre en compagnie de Jean Gabin et de Françoise Arnoul dans la cour ensoleillée du studio, selon le récit de cette dernière dans Animal doué de bonheur.
4 - Vers l'âge de sept ans, Françoise fait ses premiers pas sur scène à Rabat dans le rôle d'un papillon pour un ballet inspiré du Carnaval de Robert Schumann, donné au profit de la Croix-Rouge. Ce spectacle est ensuite joué dans plusieurs grandes villes du Maroc.
5 - En 1997, alors présidente du jury de la Caméra d'or à Cannes, Françoise Arnoul attribue le prix à Suzaku, premier long métrage de la cinéaste japonaise Naomi Kawase : une décision qui contribue à lancer la carrière internationale d'une réalisatrice aujourd'hui régulièrement présente en sélection officielle.
6 - Dans sa jeunesse au lycée Molière à Paris, Françoise Gautsch fréquente Yvonne Roussel, soeur de Michèle Morgan, et la future critique Danièle Heymann. C'est par l'intermédiaire d'Yvonne Roussel qu'elle assiste pour la première fois à la projection d'un film depuis la loge d'une vedette, La Symphonie pastorale de Jean Delannoy en 1946.

Points clés

- Métier(s) : actrice
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : Georges Cravenne (mariage 1956-1964), Bernard Paul (compagnon 1964-1980, décédé)
- Enfants : aucun documenté
- Distinctions : officier de la Légion d'honneur, commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres