Charles Denner

Acteur français d'origine polonaise né en 1926 à Tarnów et mort en 1995 à Dreux, Charles Denner a marqué le cinéma européen par sa voix singulière et son jeu de composition, du Landru de Claude Chabrol au Bertrand Morane de L'homme qui aimait les femmes de François Truffaut.

Parcours

Arrivé en France en 1930 avec ses parents, Joseph et Jeanne Denner, Charles Denner se forme au théâtre après la Seconde Guerre mondiale au cours d'art dramatique de Charles Dullin, tout en travaillant comme fort des Halles la nuit. Repéré par Jean Vilar dans Les Mamelles de Tirésias de Guillaume Apollinaire, il intègre la troupe du Théâtre national populaire au Théâtre national de Chaillot. Au Festival d'Avignon, il donne la réplique à Gérard Philipe en 1951 dans Le Prince de Hombourg de Heinrich von Kleist, puis joue aux côtés de Jeanne Moreau, François Périer et Michel Galabru. Brecht devient un compagnonnage durable : il interprète Gori dans La Résistible Ascension d'Arturo Ui au TNP en 1960, mis en scène par Jean Vilar et Georges Wilson, puis Matti dans Maître Puntila et son valet Matti en 1964. En parallèle, il s'illustre dans Les Possédés d'Albert Camus d'après Dostoïevski au Théâtre Antoine.

Au cinéma, après quelques apparitions chez Yves Allégret (La Meilleure Part, 1955) et Louis Malle (Ascenseur pour l'échafaud, 1957), il accède au premier rôle avec Landru de Claude Chabrol en 1963, dans la peau du tueur de Gambais. Suivent La Vie à l'envers d'Alain Jessua, Compartiment tueurs et Z de Costa-Gavras, Le Voleur de Louis Malle, La mariée était en noir et Une belle fille comme moi de François Truffaut. À partir de 1970, il tourne cinq films avec Claude Lelouch : Le Voyou, L'aventure c'est l'aventure avec Lino Ventura et Jacques Brel, Toute une vie, Si c'était à refaire avec Catherine Deneuve, puis Robert et Robert aux côtés de Jacques Villeret. Il donne la réplique à Jean-Paul Belmondo dans L'Héritier de Philippe Labro et Peur sur la ville d'Henri Verneuil.

Repères chronologiques

1926 : naissance à Tarnów, en Galicie polonaise, dans une famille juive parlant yiddish
1930 : installation de la famille Denner en France
1941 : première apparition à l'écran dans Volpone de Maurice Tourneur
1944 : engagé au maquis du Vercors comme chasseur alpin, sous le pseudonyme de Charles Dermat ; blessé lors d'une embuscade, il reçoit la croix de guerre
1946 : débuts au théâtre dans Le Dibbouk au Théâtre Édouard VII
1951 : Le Prince de Hombourg au Festival d'Avignon avec Gérard Philipe
1957 : Ascenseur pour l'échafaud de Louis Malle
1963 : rôle-titre dans Landru de Claude Chabrol
1968 : La mariée était en noir de François Truffaut
1969 : Z de Costa-Gavras
1972 : L'aventure c'est l'aventure de Claude Lelouch
1977 : rôle de Bertrand Morane dans L'Homme qui aimait les femmes de François Truffaut
1978 : nomination au César du meilleur acteur
1986 : dernier rôle au cinéma dans L'Unique de Jérôme Diamant-Berger et dans Golden Eighties de Chantal Akerman
1995 : décès le 10 septembre à l'hôpital général de Dreux

Vie personnelle et engagements

Charles Denner naît à Tarnów, en Galicie polonaise, dans une famille juive de langue yiddish. Son père Joseph est tailleur, sa mère Jeanne, née Micenmacher, est au foyer. Il a une sœur aînée, Élise (1922-2015), et deux frères, Alfred (1924-2012) et Jacques. La famille émigre en France en 1930, puis se réfugie à Brive-la-Gaillarde sous l'Occupation, où elle est aidée par le rabbin David Feuerwerker, qui parvient à faire libérer Alfred après son arrestation en avril 1942. Charles Denner s'est marié deux fois : d'abord avec Simone Jaquier, dont il a eu deux enfants, Charlet et Ethel, puis avec Monique Voirriot dite Maryse (1932-2015).

À seize ans, il rejoint la Résistance avec son frère Alfred et combat au maquis du Vercors comme chasseur alpin, sous le pseudonyme de Charles Dermat. Gravement blessé à la colonne vertébrale lors d'une embuscade contre un convoi allemand, il reçoit la croix de guerre 1939-1945. Attaché au renouveau du théâtre yiddish en langue française, il rejoint au sortir de la guerre les Compagnons de l'Arche d'André Marcovici. Il prête sa voix de basse baryton à un 45 tours de chants yiddish arrangés par Robert Cornman. Il est un ami proche de l'acteur Marie-Pierre de Gérando.

Contexte du décès

Charles Denner meurt le 10 septembre 1995 à l'hôpital général de Dreux, en Eure-et-Loir. Atteint d'un cancer de la gorge diagnostiqué à la fin des années 1980, il avait dû renoncer à la scène après son interprétation du Marionnettiste de Lodz de Gilles Segal en 1986. Après près de dix ans de traitements, et fragilisé par des affections pulmonaires consécutives à l'hiver 1986-1987, il s'éteint à l'âge de 69 ans. Claude Chabrol, joint par téléphone à l'annonce du décès, exprime publiquement son émotion dans Libération. Le quotidien titre le 11 septembre 1995 sous la plume de Gérard Lefort : « Charles Denner, un acteur qu'on aimait. » L'Humanité publie également un hommage.

Lieux de mémoire

Charles Denner est inhumé dans le caveau familial du cimetière parisien de Bagneux, division 107. En 2015, ses enfants Ethel et Charlet conçoivent l'exposition Charles Denner à l'hôtel Montulé de Dreux, pour commémorer les vingt ans de sa disparition, avec le soutien de la ville de Dreux et du département d'Eure-et-Loir.

Anecdotes

1 - Pour incarner Landru en 1963, Charles Denner accepte de se raser le milieu du crâne et de se laisser pousser les favoris ; lui qui jouait depuis l'âge de vingt-cinq ans des rôles de vieillards avec faux nez et perruque.
2 - Pendant ses cours au Conservatoire Dullin, il gagne sa vie comme fort des Halles, déchargeant des marchandises la nuit sur le marché central de Paris.
3 - Sous l'Occupation, il combat dans la Résistance sous le pseudonyme de Charles Dermat ; sa fiche figure aux archives Mémoire des hommes du ministère des Armées.
4 - En 1958, il enregistre un 45 tours de chants yiddish pour le label Chant du Monde, recueillis et orchestrés par Robert Cornman, où il interprète notamment Dos lid fon'em Tanz Firer.
5 - L'écrivaine Nathalie Rheims lui consacre un roman, L'un pour l'autre, publié en 1999 aux éditions Galilée.
6 - En 2014, le réalisateur Avril Tembouret lui dédie un documentaire intitulé Le Chercheur inquiet.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma, comédien de théâtre
- Résidence principale : France, région de Dreux (Eure-et-Loir) en fin de vie
- Relations de couple : marié à Simone Jaquier, puis à Monique Voirriot (1932-2015)
- Enfants : Charlet et Ethel, nés du premier mariage
- Distinctions : croix de guerre 1939-1945 ; deux nominations aux César (meilleur second rôle en 1977 pour Si c'était à refaire, meilleur acteur en 1978 pour L'Homme qui aimait les femmes)